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.Malchuskin commençait à s’énerver du retard.Je présumai d’abord qu’il était préoccupé par la nécessité constante de rattraper le temps perdu, mais quand je lui en parlai, il ne me parut pas aussi inquiet sur ce point que je le pensais.— Nous gagnerons sur l’optimum au prochain remorquage, dit-il.Le dernier retard était dû à cette crête.Nous l’avons maintenant franchie et le terrain est assez plat devant nous sur plusieurs kilomètres.Je suis plus soucieux de l’état des voies qui demeurent encore derrière la ville.— La milice les défendra, dis-je.— Oui, mais elle ne peut empêcher les rails de se gondoler.C’est le plus grand risque, et il augmente avec les heures.— Pourquoi ?Il me lança un regard pénétrant :— Nous sommes loin au sud de l’optimum.Savez-vous ce que cela veut dire ?— Non.— Vous n’êtes pas encore descendu vers le passé ?— Que voulez-vous dire ?— Loin au sud de la ville.— Non, cela ne m’est pas arrivé.— Eh bien, quand vous irez, vous verrez bien ce qui se passe.En attendant, croyez-moi sur parole.Plus longtemps la voie posée au sud de la ville reste en place, plus elle risque de devenir inutilisable.Il n’y avait toujours pas signe des manœuvres embauchés.Malchuskin me quitta pour aller s’entretenir avec deux autres hommes des Voies qui venaient de sortir de la ville.Il revint assez vite.— Nous attendons encore une heure et si personne ne s’est présenté à ce moment, nous emprunterons des hommes à l’une des autres guildes pour reprendre le boulot… Nous ne pouvons pas dépasser ce délai.— Vous pouvez donc employer les autres guildes ?— Les ouvriers embauchés sont un luxe, Helward, me répondit-il.Dans le passé, seuls les hommes de la guilde des Voies posaient les rails.Déplacer la ville, c’est tout ce qui compte, et rien ne doit faire obstacle.S’il le fallait, nous ferions sortir tous les habitants pour construire les voies.Il parut se décontracter d’un coup.Il s’allongea sur le sol et ferma les yeux.Le soleil était presque à la verticale au-dessus de nous et paraissait plus chaud qu’à l’ordinaire.Je remarquai qu’au nord-ouest une ligne de nuages sombres restait en suspens et que l’air était plus immobile, plus humide qu’à l’ordinaire.Quelques minutes après, Malchuskin s’assit et regarda vers le nord.Un important groupe d’hommes se dirigeait vers nous sous la conduite de cinq membres des Échanges porteurs de leurs capes et de leurs couleurs.— Bon… maintenant, on va se mettre au boulot, déclara Malchuskin.Malgré le soulagement qu’il dissimulait à grand peine, il y avait fort à faire avant que les travaux proprement dits puissent commencer.Les hommes s’étaient répartis en quatre équipes, et l’un d’eux avait été nommé chef parce qu’il parlait anglais.Ensuite il fallut leur attribuer des couchettes et leur faire ranger leurs affaires.Malchuskin paraissait optimiste dans tout ce remue-ménage.— On dirait qu’ils ont faim, dit-il.Rien de tel que le ventre vide pour les tenir au boulot.Ils étaient vraiment miséreux d’apparence.Ils portaient tous des semblants de vêtements, mais très peu d’entre eux avaient des chaussures, et la plupart gardaient la barbe et les cheveux longs.Ils avaient les yeux enfoncés dans les orbites et plusieurs avaient le ventre gonflé de malnutrition.Je remarquai que deux ou trois avaient du mal à marcher et qu’un d’entre eux avait un bras mutilé.— Sont-ils en état de travailler ? demandai-je à voix basse à Malchuskin.— Pas trop, mais avec quelques jours d’entraînement et un bon régime, cela ira.Les tooks sont souvent ainsi lorsque nous les embauchons.Le spectacle de ces hommes m’avait choqué et je dus convenir que Malchuskin n’avait pas exagéré dans sa description du niveau de vie local.Je comprenais mieux le ressentiment qui pouvait naître à l’encontre des gens de la cité.Je me disais que la paie des manœuvres dépassait de beaucoup ce à quoi ils étaient accoutumés et leur faisait ainsi entrevoir une existence mieux nourrie, plus confortable.Quand la cité s’éloignait, il leur fallait retourner à leur vie primitive, après que la ville eut extrait le meilleur d’eux-mêmes.Il y eut encore des retards, parce qu’il fallait nourrir les hommes, mais Malchuskin paraissait plus optimiste que jamais.Nous fûmes enfin prêts à commencer.Les hommes se divisèrent en quatre équipes, dirigées chacune par un homme de la guilde.On partit pour la cité, on embarqua sur les quatre draisines et on se rendit dignement aux voies, du côté sud
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